Mentre Isobel si occupava di sottoporre l’area ad incantesimi anti-materializzazione li precedetti andando in avanscoperta: non fu complicato disattivare gli allarmi, semplici incantesimi gnaulanti, non trovare altro che mi lasciò piuttosto perplessa. Se i due maghi in questione avessero avuto un’idea ben precisa di cosa tenevano nascosto in quella fattoria non si sarebbero limitati a misure preventive tanto blande, specialmente considerato il valore in moneta sonante che avrebbe potuto fruttare loro in caso di vendita al mercato nero. Se l’informatore non li avesse osservati scrupolosamente per tutto quel tempo non avrei escluso l’ipotesi di un agguato a nostro danno, al contrario ritenni plausibile che il posto fosse così ai margini del mondo magico che la coppia ritenesse improbabilmente ricevere visite.
-Desillibus-, mimetizzata con l’ambiente circostante mi diressi verso il fienile, punto focale dove ci eravamo accordati per incontrarci non appena messa in sicurezza l’area. Con un po’ di attenzione riuscii a individuare i contorni in trasparenza del capo auror e della mia collega mentre trafficavano con l’ingresso; alle loro spalle in lontananza vidi le luci spegnersi di colpo e la porta che dava sull’entrata principale spalancarsi di colpo, rivelando la presenza della donna che si era gettata fuori dall’abitazione con fare concitato. Non vi fu tempo per aggiornarli che la terra prese a tremare, seguita da un frastuono assordante e un boato che mi stordì per alcuni secondi. Le protezioni evocate prontamente da Isobel impedirono ai detriti e alle schegge di ferirci, ma quando la polvere sollevata dal crollo si dissolse della donna non v’era più traccia.
-Ha lasciato la casa poco fa-, risposi ad Isobel, non senza pronunciarmi dopo qualche colpo di tosse per il fastidio alla gola.
-Sembrava diretta qui, forse ha accesso al fienile da un’entrata secondaria-, continuai una volta all’interno del fienile, schivando per un soffio una trave crollata dal tetto. Al riparo dietro il muro mi presi qualche secondo per osservare l’ambiente circostante alla ricerca di indizi.
-Magari sottoterra: non sarebbe poi così insolito trovarvi una stanza per il deposito del grano-, sarebbe stato sciocco da parte sua entrare caricando come un ariete, soprattutto considerato che a causa dell’impossibilità di materializzarsi non avrebbe impiegato molto a scoprire la nostra incursione.
Homenum revelio, a metà strada tra il fienile e l’abitazione una figura si stava muovendo con fretta prima, e poi adagio nel momento in cui l’incantesimo rivelò la sua presenza.
-Confermo tutto ma non riesco a individuare il punto di uscita. Deve essere celato con incantesimi di occultamento. Teniamoci pronte-, l’arrivo imminente della donna non era l’unico problema: il suo partner giaceva ferito per terra, sanguinava copiosamente come se gli avessero reciso un’arteria.
-Portiamolo fuori, ti copro le spalle-, prima di espormi le feci cenno di precedermi per bloccare eventuali emorragie di quel bastardo. Se l’obscurus fosse esploso di nuovo le avrei dato copertura. Fu il bambino a catturare la mia attenzione e per un attimo mi estraniai. Probabilmente frutto della suggestione ma il suo volto aveva una sorprendente somiglianza con uno dei bambini che nell’ultima missione di rilievo con Lennox avevamo trovato troppo tardi, morti soffocati nei sarcofagi. La mano che reggeva la bacchetta fu scossa da un tremore all’idea che anche questo bambino non avrebbe conosciuto epilogo diverso.
Salvo Hextia, da qualunque punto quella donna fosse uscita non ci avrebbe trovati.

Seduto per terra a gambe conserte, il bambino stringeva sotto un braccio una palla di cuoio consumato mentre con la mano libera impilava una serie di pietre dai bordi taglienti e piatti. Intorno a sé era un trionfo di erbacce e ortiche: intorno a loro bambini dalle età più disparate lo incitavano ad affrettarsi per cominciare i giochi prima che l’educatrice li richiamasse per cenare, ma lui pareva non sentirli.
«Chi sei?», aveva impiegato un po’ prima di accorgersi della presenza di Dell. Dal modo in cui masticava le parole era chiaro che conoscesse poco e nulla della sua lingua: l’accento marcato indicava la sua provenienza dall’est. Voltandosi per guardarlo l’espressione divenne ostile non appena individuò la bacchetta. Lasciò cadere la palla e si tirò a sedere di scatto, indietreggiando di qualche passo. Il suo petto si alzava e abbassava a causa del respiro irregolare.
«Sei venuto a prendermi?», gli occhi scuri rifuggivano quelli dell’auror, pieni di odio ma soprattutto di paura.
«Non voglio parlare con te. E non voglio seguirti! VATTENE VIA!»

Con un colpo di bacchetta feci sparire le pratiche della mancata denuncia di Thompson. A quanto sembrava Cippy era stato adottato temporaneamente dall’amichetta di Emily, ignara che la povera creatura avesse già un padrone: sembrava il copione perfetto di tanto rumore per nulla, reggeva anche su basi solide non fosse che, durante la mia breve permanenza al castello, avevo imparato a conoscere l’accusata in questione. Se la ritenevo capace di un dispetto del genere? Certamente: dopotutto, se qualcuno mi avesse definita in più di un’occasione come una grande orizzontale il mio onore avrebbe scalpitato dall’indignazione, e far soffrire il responsabile delle dicerie sarebbe stato davvero il minimo sindacabile per appagare la sete di giustizia. Esistevano prove inconfutabili della colpevolezza della Miller? Assolutamente no. Non che avesse più importanza: l’ultima cosa di cui aveva bisogno la mia nuova commessa erano problemi con la legge per problemi risolvibili, e io ero lieta di poter archiviare la faccenda del furto dello scoiattolo con un lieto fine. Magari tutti i casi a cui stessimo lavorando potessero risolversi con la stessa semplicità.
Sigillai l’ufficio, intenzionata a prendermi una piccola pausa quando vidi Dell venirmi incontro in gran fretta, con una strana espressione nello sguardo: l’istinto mi suggeriva che qualcosa bollisse in pentola, ma tutto mi rivelai fuorché preparata alla notizia che il capo auror aveva in serbo per me e per la mia collega.
Non sentivamo menzionare gli obscurus da anni: l’ultima pista che avevo seguito si era raffreddata due anni prima nelle Sliabh Dónairt quando, affiancata da Joel Armstrong, mi ero addentrata nel suolo irlandese e avevo fatto irruzione nel covo dei contrabbandieri che ci erano stati segnalati come possibili acquirenti di un esemplare di obscurus, il quale, secondo il nostro informatore, sarebbe stato venduto a un’asta del mercato nero proprio in quella zona. Avevamo fatto ritorno al quartier generale a mani vuote e con l’amaro in bocca: senza ulteriori indizi era stato impossibile proseguire le indagini. Il lungo periodo che aveva seguito era stato infernale: in più di un’occasione Dell aveva dubitato di sé stesso e del suo ruolo all’interno del dipartimento, si era costantemente avvilito per la mancanza di risultati, cosa che mi aveva spinta ad impiegare il 100% delle mie energie nel lavoro in attesa che riaprisse gli occhi riacquistando fiducia in sé stesso. Quest’inverno avevo notato un primo cambiamento in tal senso; vederlo finalmente di nuovo operativo e presente era stato un sollievo, e per quanto avessi timore di cosa ci aspettava là fuori ero elettrizzata all’idea di poterci mettere di nuovo alla prova. Per Dell rappresentava un’occasione di rivalsa, per noi tutti un modo per rimettere le cose a posto nel gran caos in cui era sprofondata la comunità magica.
-Ricevuto-, afferrai una manciata di polvere smeraldina e la gettai nel camino dopo aver pronunciato la destinazione.
-Fattoria dei Fernsby, Chesterfield-, giunta a destinazione il camino dal quale uscii insieme agli altri due apparteneva a un vecchio mulino ad acqua diroccato distante dal fienile e dalla struttura dove, presumibilmente, si nascondevano i due maghi. Dell’informatore non trovammo traccia finché non raggiungemmo l’esterno: a quel punto annullò l’incantesimo di disillusione, palesando la sua presenza accanto all’ingranaggio; nonostante l’afa il volto era parzialmente coperto da un cappuccio. La mano che impugnava la bacchetta era tesa, sollevata verso di noi e pronta a colpire.
-Bite the bullet-, esordii, rivelando la frase in codice concordata per assicurargli che non intendevamo fregarlo e aspettava effettivamente noi. Quando fu il suo turno il mago ribatté: «The devil is in the detail», entrambe le parti avevamo ottenuto la certezza di cui avevamo bisogno per assicurarci di non essere incappati in una trappola. Fu allora che l’informatore abbassò la bacchetta.
«I due maghi sono da un po’ dentro il fienile, all’apparenza è tornato a uno stato di calma apparente», ci mostrò un punto preciso oltre i campi di grano.
«Sospetto che siano in corso incantesimi di camuffamento per celare le manifestazioni di magia. È probabile che quella davanti ai nostri occhi sia soltanto un’illusione… riuscite ad avvertirla?», capii di cosa stesse parlando: perfino a quella distanza percepivo gli influssi di magia nera.
«Altri sono di protezione: superato il campo scatterebbe un incantesimo gnaulante ma si attiva solo in presenza di umani. Pare che si occupino di tenerlo vivo… oppure vivi, chissà.», si corresse. «Se dovessero scoprirvi, qualunque cosa contiene quel fienile sparirebbe insieme a loro.», guardai di sfuggita prima Isobel, poi Dell.
-Potrei occuparmi io di disattivare l’allarme e di una prima ricognizione. Bisogna prevenire la fuga, ma in caso si dovesse mettere male... possiamo ricorrere agli incanti anti-smaterializzazione-